La ciudad inglesa de Rugby, situada en el condado de Warwick a orillas del Avon de Stratford, era conocida por su celebre escuela clásica: la Public School, una de las mas antiguas del Reino Unido.
Fue allí donde, en una fría tarde de noviembre de 1823, ocurrió un hecho singular y trascendente que no haría mas que acrecentar la fama de Rugby. En la pared de la dirección que da a los jardines se puede ver una placa de mármol que inmortaliza lo sucedido. Se lee allí: "Esta placa conmemora la hazaña de William Webb Ellis, quien, haciendo gala de gran desenvoltura hacia las reglas del fútbol que en aquellos tiempos se jugaba, corrió por primera vez con el balón entre las manos, dando así origen al hecho diferencial del juego de Rugby. A.D., 1823"
En 1871 se fundó la Rugby Football Union y en ese mismo año se realizó un primer reglamento, pues ya se había difundido la práctica de este deporte, especialmente en las universidades y escuelas, y a partir de 1872 se comenzaron a realizar eventos anuales, entre Cambridge y Oxford, salvo durante la Primera Guerra Mundial.
En 1873 se jugaba el primer partido de rugby en la Argentina. Fue en la cancha del Buenos Aires Cricket Club, donde sólo pudieron reunirse veinticuatro jugadores ingleses radicados aquí. Los equipos - que se llamaron "Bancos" y "Ciudad"- presentaron once y trece hombres respectivamente. En el mismo año se efectuó otro match en la cancha de Polo de Flores.
En 1908, el rugby se incluyó en los Juegos Olímpicos, y posteriormente en 1920 y 1924, (en ambos años E.E.U.U. ganó la medalla de Oro), pero no se mostró demasiado interés por este evento.
En 1954 se realizaron los primeros campeonatos de la FIRA, en los que tomaron parte Francia, Italia y España. Éstos no volvieron a celebrarse hasta 1965-1966, pero a partir de esta fecha, se hacen cada año.
La primera Copa Mundial fue organizada en 1987, por Australia y Nueva Zelandia, y desde entonces se lleva a cabo cada cuatro años. El premio es la Copa Webb Ellis por el nombre del "inventor" del rugby. El actual Mundial de Fancia es el 6to que se juega. Los ganadores anteriores fueron: 1987 Nueva Zelandia, 1991 Australia, 1995 Sudáfrica, 1999 Australia y 2003 Inglaterra.
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